时间定格在王莽新朝天凤年间，地点是长安。

　　秋天虽然来了，但夏天的余热却没有消散开去。刚举行完“成人礼”的刘秀心里也藏着一把火，他做出了一个大胆的举动，到京城长安太学去求学。

　　刘秀在太学的老师是朝中的中大夫许子威，学习的科目是《尚书》。很快，勤奋学习、刻苦钻研的他就完成了由“乡巴佬”向“知识分子”的转变，成了太学中的佼佼者，成了政治学的先行者，也成了经商学的创新者。

　　经商其实是现实所迫。没落皇族宗亲之后的刘秀没有选择等待别人的施舍度日，在求学之余，他拉上同窗好友合伙买了一头驴，将驴车出租。他还和别人合伙开药材店，并想出了“买蜜合药”的销售战略，结果药材店生意异常红火。就这样，刘秀挣到了人生的第一桶金，解决了温饱问题。

　　别人是饱暖思淫欲，刘秀却是饱暖思“理欲”。他的人生理想、人生欲望只有十四个字：仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。

　　刘秀的第一个理想“仕宦当作执金吾”源于一次逛街。当时他因为做生意，口袋里不再空空如也，而是变得沉甸甸的。袋中有钱心中不慌，他在热闹的长安街上左看看右瞧瞧，东摸摸西比比，大有将购物进行到底之势。正在这时，他突然听到前面一阵吵嚷的锣鼓声传来，紧接着有人高声大喊：“闪开，闪开，快闪开！”

　　路上行人立马闪出一条道来。刘秀心中一惊，心想：“看这气势，该不是王莽出巡了吧？我来京城三年了，天可怜见，终于可以一睹王莽的风采了，虽然只能看到轿子，见不到他的庐山真面目，但这也是好的。”

　　“滚开，滚开，不想死的都给我滚远点！”雷鸣般的呵斥声惊天动地，威慑人心。

　　刘秀抬头一看，一群骑着骏马的武士挥着长刀直冲过来。他猛然惊醒，身子忙退向路边，马几乎擦着他身子而过。武士过后才是一大群士兵车队，洋洋洒洒地穿过长安城的大街。

　　“这肯定是皇帝出巡吧。”刘秀心想。他以为众人定会齐生生地叫道“吾皇万岁，万岁，万万岁”，但直到车队消失得无影无踪了，他也没有看到百姓做出相应的“表示”。于是，他向一个路人打听这群人的来路。

　　“刚刚是执金吾大人在巡逻。”路人答。

　　刘秀当然知道执金吾是九卿之一，京师卫戍官，相当于现在的首都警备区司令。眼看执金吾如此风光，如此有气魄，刘秀忍不住脱口而出：“仕宦当作执金吾。”

　　成为执金吾，是刘秀当时在事业上、仕途上的最高理想。

　　刘秀的第二个理想是“娶妻当得阴丽华”。这源于一次美丽的邂逅。阴丽华是南阳新野人，与刘秀所在的济阳县相距并不远，他俩是地地道道的老乡，本身就是一种缘分。而更有缘的是刘秀的二姐刘元嫁入了新野的贵族世家。因为有这层关系，刘秀没少去新野，结果邂逅了早已名誉百里的绝代美女阴丽华。

　　阴丽华是“白富美”。她的“富”是富裕的富（来自南阳第一豪族），是富贵的富（乃名门之后），是富豪的富（家中养宾客七千余人）；而刘秀则是“高负帅”，他的“负”是负债的负（家徒四壁），是负翁的负（出身寒门），是负担的负（落寞的皇族子孙）。两人不仅身份悬殊，而且刘秀和阴丽华的年龄相差了十岁。

　　家境和年龄的差异显然成了刘秀爱情追逐路上的拦路虎。且不说这是不是他的一厢情愿和痴心妄想，总之，“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”成了他的人生追求。从此，在面对风云不定的世道时，刘秀不再感到迷茫。他的此番追求正如冬天埋藏下的种子，终究会冲破黑暗，迎接春天破土而出，生根、发芽、拔节！

　　总而言之，刘秀在人生中最困惑的时候，是理想的信念支撑着他，是梦中情人给了他向上的无穷力量。

　　时间定格在更始元年（公元23年），地点是宛城。

　　夏天虽然到了，但春天的潮气并没有消散殆尽。刘秀的心情如同这季节的更替，波澜起伏，潮起潮落，一半是海水，一半是火焰。

　　给刘秀灌以“海水”的人是他的大哥刘演。

　　也许是老天的眷顾，在昆阳之战中，除了刘秀立下奇功外，刘演也功不可没，因为他拿下了军事重地宛城，不但给自己留有后退的安身之地，而且还给官军以心灵上的沉重打击。

　　王莽的主力部队被攻破后，其灭亡已是必然之势。刘氏兄弟立下大功后，威望、人气暴涨也是必然结果。

　　众人看刘演和刘秀的眼光都带着崇拜，朱鲔等人看刘演和刘秀的眼光却是毒辣的。别人的“高”衬托的是自己的“低”，朱鲔等人视刘氏兄弟为眼中钉、肉中刺也就在情理之中了。于是，朱鲔联合平林军、新市军的将领，轮番给更始皇帝刘玄吹耳边风，中心思想只有一个：杀死刘演，以绝后患。

　　刘玄很快就在朱鲔等人的策划下，上演了一场“鸿门宴”。

　　“鸿门宴”过后，刘演依然我行我素，涛声依旧，仿佛什么事都没有发生一样。

　　眼看刘演连自己老祖宗的鸿门宴都忘了，他的舅舅樊宏急了，赶紧给他敲警钟。然而刘演听了，还是一笑了之。

　　这时的刘玄在朱鲔等人的唆使下，开始对刘演展开第二轮攻击。这一次，刘玄使出的是“苦肉计”，而这出“计”的主角是一个叫刘稷的将军。

　　刘稷和刘演同是宗室子弟，刘演视刘稷为兄弟、知己，刘稷视刘演为兄长、主子。他和刘演的关系不是一般的铁。

　　刘稷是个眼里容不下一颗沙的人。早在刘玄登基当天，他便不顾一切地以公开演讲的方式表示对刘玄的不服。后来他立了大功，刘玄表现得很大度，马上就封他一个头衔――抗威将军。刘玄的意思已经不言而喻了：刘稷你有功，封你为将军，但你竟敢公然在背后骂我，违抗我的龙威，那就叫你抗威将军吧。

　　结果一根筋的刘稷却来了个拒封，公然抗旨，已犯了滔天大罪。手握刘稷把柄的刘玄，立马把刘稷打入死牢，并且定了死罪。

　　诱饵已经撒下，只等鱼儿上钩。事实证明，刘演就是一只鱼，一只木鱼，一只笨得不能再笨的木鱼。他主动站出来为刘稷求情，并且据理力争。这给了刘玄亮剑的机会，他以“大不敬”为由，直接把刘演送上了断头台。

　　刘演的死，无异于晴天霹雳；刘演的死，无异于沧海桑田；刘演的死，无异于山崩地裂；刘演的死，对刘秀来说，是支柱的倒塌，是海水的泛滥，是心头永远的痛。

　　给刘秀点燃“火焰”的人是他的妻子阴丽华。

　　面对大哥的冤死，刘秀肝肠寸断、五脏俱裂、伤心欲绝，但在悲痛之余，他的头脑却是清醒的，他明白自己此时的处境。他就是刘玄手中的一颗棋子，任其摆布，毫无反抗能力。为此，刘秀做出了一个惊人之举，在刘演被杀的第二天，他火速从汝南父城的最前线撤下来，单枪匹马赶往刘玄所在的宛城。

　　刘秀来宛城，不是为大哥讨回公道的，也不是为大哥发丧的，而是主动向刘玄认错的。他信誓旦旦地表示，今后一定悬崖勒马，改正错误，唯更始皇上的命令是从。

　　兄罪弟认，刘秀深明大义的良好态度让刘玄惊讶不已。他本来准备好了屠龙刀，准备将刘秀赶尽杀绝，结果刘秀的表现改变了他的想法。出于愧疚和补偿，刘玄也做出了一个出人意料的举动，任命刘秀为破虏将军，封信武侯。

　　当然，这只是刘玄的权宜之计，他封刘秀的官位和爵位，只是为了暂时稳住刘秀的心，堵住天下众人悠悠之口。他心里深知刘秀是一只虎，一只可能比刘演还凶猛、还可怕的猛虎。为了不放虎归山，他在加封刘秀的官爵时，还赏了他一套豪华别墅，名义上是让他好好享受生活，实际上是软禁了他。

　　刘秀当然明白刘玄的险恶用心，为了彻底迷惑刘玄，为了韬光养晦，他每天饮酒作乐、醉生梦死，并且大张旗鼓地娶媳妇，对象就是他的梦中情人阴丽华。

　　原来，阴丽华身为绝世美女，引得方圆数百里的贵族子弟、文人异士纷纷往阴府里钻。他们来时是满面春风、心热如火，去时却都垂头丧气、心冷如冰，因为他们都没能满足阴丽华的求婚条件：一是非汉室宗亲不嫁，二是非将军侯爵不嫁。

　　这两个条件看似简单，却很苛刻，真正符合条件的人凤毛麟角，但刘秀却恰巧全中了。

　　这年七月，刘秀和阴丽华喜结连理。新婚当晚，刘秀拥着、抱着如花似玉的新娘，却泪如雨下，大颗大颗的泪珠打湿了描龙绣凤的喜枕。男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。此时，刘秀既有伤心欲绝的悲愤泪，也有喜极而泣的幸福泪，还有忍辱负重的委屈泪，更有坚韧不拔的坚强泪。

　　总而言之，在刘秀人生最困顿的时候，是爱情的力量支撑着他，是心爱之人给了他向前的动力源泉。

　　时间定格在更始元年（公元23年），地点是河北的邯郸城。

　　河北平原严寒而漫长的冬天看来就要过去了，但那真正温暖的春天还远远没有到来。此时在河北“招安”的刘秀心潮翻滚，他深深地体会到了什么叫“倒春寒”。

　　当时，刘秀正干得风生水起，良将贤才纷纷投于他的麾下，城池地邑都归属他的名下。这样下去，河北很快就要搞定了。刘秀想到这里不由露出了春天般灿烂的笑容。然而，他的笑容很快就凝固了，结成了寒冰，因为一场变故不期降临，一场前所未有的危机不期而至了。

　　危机的制造者叫王郎，危机的幕后指使者叫刘林。作为刘氏宗族的一员，刘林拥有狼子野心。他原本想拉刘秀下水，提出挖堤淹死赤眉的旷世之计，从而走出河北，平定天下，实现飞天的梦想，但却遭到了刘秀毫不留情的拒绝。

　　气急败坏的刘林率领数百车骑手持刀剑气势汹汹地冲进了邯郸城，以迅雷不及掩耳之势占领了赵王宫，把留守在邯郸城的耿纯等将领清除出城。随后，在刘林、李育、张参等人的簇拥下，“真龙天子”王郎称帝。

　　刘林拥立了新主王郎后，马上对旧主刘秀实施了斩首行动。

　　当时刘秀正在蓟县，面对风云骤变的形势，他当机立断，选择了仓皇出逃，上演了九死一生的“逃跑门”。首先，刘秀在手下猛将铫期的帮助下，成功冲过了蓟县军民的“拦路关”和“鬼门关”。接着，他一路狂奔，历经千辛万苦抵达饶阳境内，在手下参谋长冯异的“妙手回春”下，化来了绿豆粥和麦饭，成功熬过了“饥饿关”。再接着，他凭着自己的胆实和处变不惊的作风，带领手下弟兄在饶阳县城吃了一次免费的午餐，成功闯过了“宴门关”。再接着，在王霸“善意的谎言”下，他又奇迹般地成功闯过了“渡河关”。最后，在仙人指路的帮助下，他挺过了“迷路关”。最终，刘秀走出了沼泽，走出了泥潭，走出了阴霾，迎来了新的曙光――一路顺利地来到了信都郡。

　　在信都郡，刘秀得到了任光和邳彤的帮助。接着，刘秀一鼓作气，拿下了贳县（今河北省辛集市）。比收获一座县城更让刘秀高兴的是他收获了一个人――刘植。再接着，刘秀拿下了宋子县。比收获一座县城更让刘秀高兴的是他又收获了一个人――耿纯。随后，刘秀以雷霆之势接连拿下了曲阳、卢奴、易县、高阳、武垣、乐成等地，对王郎所在的邯郸形成了合围之势。

　　行百里而半九十，为山九仞功亏一篑。邯郸近在咫尺，梦想近在咫尺，希望近在咫尺，一切那么顺风顺水，一切那么称心如意，然而，一切又是那么虚无缥缈，如同海市蜃楼，如同过眼云烟，如同白驹过隙，看得见却摸不着。把刘秀打回原形的，让他的梦想暂时搁浅的，不是一个仙人，而是一个凡人，这个人的名字叫刘杨。

　　刘杨是更始政权认可的雄踞石家庄一带的真定王，拥有士兵十多万的大军阀。在河北这个地盘上，他是个响当当的大人物。

　　只有取得刘杨的帮助，刘秀才能彻底击败王郎。为此，刘秀马上决定采取一切办法、不惜一切代价把刘杨挖过来。

　　结果出人意料，刘杨很快答应和刘秀结盟，唯一的条件是要刘秀娶自己的外甥女郭圣通。

　　刘秀已在最落魄时娶了新野的绝世美女阴丽华为妻，如何能再娶他人？

　　然而，刘杨此时才是真正的主角，他拥有话语权，而刘秀这个配角只有“服从权”。如果刘秀不能和刘杨结盟，那么仅凭他目前的实力是很难撼动王郎的。

　　一边是事业，一边是爱情，江山与美人，如何选择，这是一件左右为难的事。对刘秀来说，他已无路可走，只能忍痛割爱，选择事业。

　　这一年的春天阳光明媚，山花烂漫，郭圣通的脚步也是轻盈畅快的。她披着火红的嫁衣，带着豪华的嫁妆，露出喜庆的笑容，一步一步走进了刘秀的地盘，一点一滴地踏进了刘秀的心扉。

　　尽管刘秀心有千千结，尽管刘秀泪有万万行，但他只能含泪把郭圣通拥入怀中。对此，真定王刘杨很高兴，他在外甥女的喜宴上以“击筑为欢”的方式表达了自己的喜悦。同时，他也把自己十多万兵马交给刘秀掌管，自己退居了二线。

　　有了刘林的大力支持和帮助，刘秀随后一鼓作气，消灭了王郎等河北势力，击溃了赤眉等中原势力，从而踏上了一统江山的权力征途。

　　总而言之，刘秀在人生最困苦的时候，是“飞天”的追求支撑着他，是“天上掉下的美嫁娘”给了他逆袭的无穷资本。

　　不积跬步，无以至千里。刘秀，你这近二十年的漫漫皇途之路，究竟是如何披荆斩棘、步步为赢的呢？

##第一章 天将降大任于斯人