昌黎作为县名，出现在汉朝；作为郡名，出现在三国时期。昌黎作为县名在史书中出现，最早见于《汉书地理志》辽西郡交黎县的注文：“应劭曰：今昌黎。”应劭为后汉末期的学者，而《后汉书・郡国志》并无昌黎的记载，使人似乎难以明白应劭所云的“今昌黎”为何指。很大的可能是，应劭注《汉书・地理志》是汉灭亡后的三国期间，当时，“昌黎”作为地名异常明朗。那么，前汉（西汉）时“昌黎”名“交黎”。后汉（东汉）时为何名呢？后人在校勘《后汉书・郡国志》辽东属国都尉治所昌辽县即“故天辽”时，指明：“《集解》引惠栋说，谓案阚驷《十三州志》云辽东属国都尉治昌黎道，又《前志》辽西郡交黎县，应劭云今昌黎，然则“昌辽”作为昌黎，天辽作为交黎。又《通鉴》注云昌黎，汉交黎县，属辽西，后汉属辽东属国都尉，则知胡氏所见本末舛谬也。又引钱大听说，谓黎、辽声相近，故“昌黎”亦作“昌辽”，犹“乌氏”为“乌枝”“库奚”为“奚”也”。王先谦的《函数补注》对《汉书地理志》无“大辽县的记载也作了考证：“昌辽，即昌黎。辽、黎双声变转，《后汉书》安帝纪作夫黎，鲜卑传作扶黎。夫、扶一字，天乃夫之误。交黎改夫黎，又改昌黎，辽、黎一字，故续志云’昌辽，故天辽。’”这些解释，提供了昌黎最终定称的轨迹，即：“交黎”改作“夫黎”，又改作“昌黎”，“辽”“黎”一字，故又叫为“天辽”“昌辽”。这种混杂的现象持续到应劭所在世的汉朝灭亡时才结束，到三国鼎立的魏国统辖辽西地区时，“昌黎”作为地名已经不仅明确，而且比较显赫了。这是因为，魏国建立了昌黎郡，用其替代了东汉的辽东属国之名，也就是说，“昌黎”作为郡名，即一个地区之名，始于汉朝灭亡后的魏国时期，在正始五年（公元244年）之后的数年间。

　　“昌黎郡”的建置，维持到隋朝建立，这期间管辖的区域时大时小，但辖域均未离开如今的辽宁省朝阳、锦州一带，即辽河以西的大凌河中下游及小凌河流域地区。西汉时，与右北平郡和辽东郡左右相邻的辽西郡，辖域比较大，囊括了今辽宁省朝阳、锦州大部分地区和秦皇岛地区，及今唐山市滦河流域一部分。当时，汉朝政府在今朝阳、锦州一带设置了辽西郡的东部都尉，董伟都尉治所设在了“交黎”。可以说，“昌黎”在被冠以县名时，就是一个准郡名。在东汉时，西汉时的辽西郡东部都尉的辖域被划入以襄平（今辽宁省辽宁市）为郡治的辽东郡（辽西郡仅剩下约山海关一线长城以里部分），改设为辽东郡西部复位（治所未变，仍设在“昌黎”）；至汉安帝执政的建光元年（公元121年）前后，又将辽东郡西部都尉辖域改置为“辽东属国”（据《后汉书》百官制“属国分郡远离县，置之如郡，差小，置本郡名”），辽东属国依然以“昌黎”为“都尉治”。当时，夹于辽东郡与辽西郡之间的辽东属国统县有“昌辽”（为交黎之异名，即昌黎）“宾徒”“徒河”“无虑”（《后汉书郡国志》特注明“有医无虑山”）、“险渎”和房县。三国时魏国是将汉末一度废置的辽东属国复置后，改设为“昌黎郡”的。辖域并未发生多大变化。到晋朝时，昌黎郡经长期战乱，辖域大大缩小，最终《晋书地理志》仅记昌黎、宾徒二县；至北魏建国，昌黎郡又经变动，领县变为“龙城”“广兴”“定荒”，到太平真君八年（公元447年），昌黎县的郡治位置被在柳城县地建立的龙城取代，并与柳城、棘城一起并入龙城。也就是说，到公元5世纪中叶，“昌黎”作为郡名依然存在，但作为县名已经提前失却。值得指出的是，“县”与“郡”，本来是根本不容混淆的概念，却被《辽史・地理志》混为一谈了。《辽史地理志》在记当时设在今昌黎地的“营州邻海军”的来历时云：“本商孤竹国，秦为辽西郡，汉为昌黎郡，前燕慕容，徙都与此；元魏立营州，领昌黎、建德、辽东、乐浪、翼阳、营丘六郡；后周为高宝宁所据，隋开皇置州，大业改辽西郡，唐武德元年改营州，万岁通天元年始入契丹。圣历二年，乔置渔阳，开元五年改曰柳城郡，后唐复为营州，太祖以居定州俘户。”又记：“统县一：广宁县、汉柳城县，属辽西郡，东北与奚，契丹接境，万岁通元年入契丹李万龙，神龙元年移幽州界，开元四年复旧地。辽今改名。”这里有一个非常明显的错误，即汉朝从来没有设立过“昌黎郡”，尽管那时的“昌黎”先后为辽西郡东部都尉、辽东郡西部都尉，并领“辽东属国”之名，却从未置为“郡”。其实，辽之营州，虽袭故名，实为新置，与“元魏”（北魏）以来的营州，绝不相蒙。这从《辽史地理志》所记“兴中府”（在今辽宁省朝阳县）的来历中完全可以看出：“兴中府，本霸州彰武军节度。古孤竹国，汉柳城县地。慕容，以柳城以北、龙山之阳福德之地，乃筑龙城，构宫庙，改柳城为龙城县，遂迁都，号曰和龙宫，慕容垂复居焉，后为冯跋所灭。元魏取为辽西郡，隋平高宝宁，置营州，隋帝废州，置柳城郡；唐武德初改营州总管府，寻为都尉府；万岁通天中陷李万荣，神龙初移府幽州，开元四年复治柳城，八年西徙渔阳，十年还柳城。

　　后为奚所据，太祖平奚，及俘燕民，乃完茸柳城，号霸州彰武军节度；垂熙十年，升兴中府。”此记载无疑复述的是旧营州的沿革，并把营州治所柳城的历史交代得颇为清楚，完全可以说是“营州邻海军”记载的翻版。有关专家指出，《辽史，地理志》中的混乱记述，误将汉朝时的“昌黎县”为“昌黎郡”，误唐以前之“营州”为辽新置之“营州”，误“柳城”为辽时的营州邻海军的统县“广宁”说今昌黎为古昌黎，今昌黎即古之“营州”“柳城”，等等，在无形中把本应很清晰的概念搞得一塌糊涂。